Las iglesias occidentales reconocerán que sus propias raíces son latinas, pero pocos de nosotros en esas congregaciones occidentales sabemos que nuestras raíces latinas son africanas.
Nos llamamos católicos romanos , y la ciudad de Roma fue sin duda preeminente en autoridad durante los primeros tres siglos de la historia cristiana. Los papas gobernaron desde Roma.
Pero la cultura religiosa en esa ciudad, como la cultura religiosa en casi todas partes al oeste de Tierra Santa, era griega. Los cristianos de Roma ofrecieron su liturgia en griego, al igual que los cristianos de Atenas.
En los negocios y conversaciones cotidianos, los romanos corrientes hablaban el idioma local, el latín, que era el dialecto nativo de la gente de la región del Lacio. Pero el griego siguió siendo el idioma de la actividad cosmopolita: el comercio internacional y la diplomacia, por ejemplo, y la fe católica.
Por extraño que parezca, fue lejos de la ciudad capital donde se desarrolló por primera vez una vigorosa cultura latina cristiana.
Cartago fue el gran centro administrativo y comercial de la provincia romana de África. Al final de una guerra que duró un siglo, Roma la anexó y la refundó como colonia romana. Los soldados y comerciantes italianos que se establecieron allí hablaban uno u otro dialecto del latín y estaban mucho menos interesados en el griego que sus gobernantes lejanos.
Cuando Roma se convirtió en un imperio, África emergió como una provincia clave, estratégicamente importante por razones militares y administrativas, pero también esencial como fuente de alimentos y otros bienes.
Cartago prosperó y desarrolló su propia cultura y estilo literarios distintivos. En los siglos antes de que se arraigara el cristianismo, África produjo al dramaturgo Terencio, al novelista Apuleyo, al historiador Suetonius, al retórico Fronto y al jurista Salvius Julianus, quienes compilaron la colección estándar de precedentes en el derecho romano.
La cultura intelectual de África era romana, pero también estaba influenciada por los pueblos púnico y bereber que reclamaban la tierra como hogar. Sin embargo, era descaradamente y sin reservas en latín.
No tenemos un conocimiento claro sobre el surgimiento del cristianismo en el África romana. La Iglesia aparece bastante repentinamente en los restos arqueológicos y documentales de finales de los años 100 d. C., y aparece completamente formada, próspera, con miembros de todas las clases sociales.
La prueba más antigua que tenemos es una transcripción de un juzgado civil de julio del año 180 d.C.
En ella se registra el interrogatorio de seis cristianos de la localidad númida de Scillium, y se hace referencia a seis de sus correligionarios que ya habían sido juzgados y declarado culpable.
De los 12 juzgados, siete eran hombres y cinco mujeres. Estaban alfabetizados. El magistrado observó que uno de ellos llevaba una cartera llena de libros y le pidió que identificara el contenido. Él respondió que eran libros de San Pablo, a quien llamó un “hombre justo”.
Los acusados se disculparon de manera firme pero cortés al responder a las preguntas del magistrado. Esto lo enfureció y rápidamente pronunció la sentencia. Ellos respondieron: “Hoy somos mártires en el cielo. Gracias a Dios." Los 12 fueron inmediatamente decapitados.
Los mártires de Scillitan poseían muchas de las cualidades que el mundo asociaría con el cristianismo del norte de África: intransigencia, inteligencia y un espíritu alegre y deportivo. También hablaban latín.
De este período, los comienzos de la literatura cristiana latina, las obras perdurables son casi todas de norteafricanos. Suyos son los libros más citados y antologados que representan el final del siglo II y la primera mitad del siglo III. En el lapso de una generación, Cartago produjo gigantes como Tertuliano, el Papa Víctor I, Santa Perpetua y San Cipriano.
Tertuliano fue el primero y el más grande. Sus obras marcan el comienzo de la teología en latín. Él acuñó la palabra "Trinitas", de la cual derivamos el inglés "Trinity". Popularizó el uso del término “sacramentum” para describir los misterios centrales de la religión cristiana.
Tertuliano fue prolífico y escribió con estilo, entusiasmo y actitud. Abogado de gran renombre, se convirtió en adulto del culto a los dioses romanos tradicionales.
Escribió obras de apologética, defendiendo la fe contra sus perseguidores. Compuso obras argumentando contra varias herejías. Publicó tratados y libros sobre temas morales y devocionales, y a menudo se le atribuye la invención del principio de la libertad religiosa.
Escribiendo en el año 197 dC, da testimonio de un cristianismo ya omnipresente. “Somos de ayer”, escribió, “y ya llenamos el mundo y todos vuestros lugares: las ciudades, las islas, los pueblos, los municipios, los cabildos, los mismos campamentos del ejército, los tribunales, las asambleas, el palacio , el senado, el foro. Os hemos dejado sólo vuestras sienes.
Más adelante en la misma obra señaló que los cristianos se podían encontrar por todas partes en el África romana, caminando, trabajando y comprando junto a sus vecinos idólatras: en el mercado, las tiendas, los baños, los talleres, los mataderos, las posadas.
El cristianismo puede haber sido joven en el norte de África, pero ya estaba floreciendo, y los creyentes allí estaban creando una cultura cristiana latina que perduraría.
Mural que probablemente represente a Lactancio. (Wikimedia Commons)
El historiador jesuita Josef Jungmann rastreó los orígenes de la Misa en latín hasta la provincia de África. Cartago pudo haber estado usando la lengua vernácula latina en sus ritos durante 50 años o más antes de que los católicos de Roma hicieran lo mismo. Otros desarrollos litúrgicos, como la introducción de cantos de ofertorio, comenzaron en África y pronto fueron imitados por los romanos.
Es interesante notar que una de las pocas grandes obras latinas que salió de Roma durante esos años, un diálogo filosófico titulado "Octavio", en realidad fue escrito por un norteafricano. El autor, Marcus Minucius Felix, y sus dos compañeros de diálogo, Caecilius Natalis y Octavius Januarius, procedían todos de Cartago, aunque trabajaban como abogados en Roma.
Durante la primera mitad del siglo IV, los africanos continuaron ejerciendo una profunda influencia en los asuntos eclesiásticos. El retórico Arnobius escribió obras apologéticas persuasivas y parece ser el primero en utilizar la propuesta más tarde conocida como la apuesta de Pascal.
Otro africano, Lactancio, se convirtió en el principal retórico latino del Imperio de Oriente. Compuso el primer catecismo de la Iglesia y la historia definitiva de los perseguidores romanos.
Sin embargo, se puede decir que la luz más brillante en la Iglesia africana es la luz más brillante en la historia de la Iglesia Católica Romana: San Agustín de Hipona.
El logro de San Agustín fue monumental. Inventó el género de la autobiografía. Escribió textos fundacionales clásicos sobre moral, la teología de la Trinidad, la teología de la historia, la interpretación de las Escrituras y muchos otros temas. Negoció o argumentó varias herejías importantes para que no existieran.
El Catecismo de la Iglesia Católica cita a San Agustín con más frecuencia que cualquier otro escritor fuera de la Biblia. Santo Tomás de Aquino, lo más parecido que tiene la Iglesia Católica a un teólogo oficial, se basa en San Agustín más que en cualquier otro escritor fuera de la Biblia.
Incluso los reformadores protestantes, Martín Lutero y Juan Calvino, se basaron en sus interpretaciones de San Agustín para formar sus propias opiniones sobre la gracia y la justificación.
La influencia de San Agustín es tan penetrante que, si él fuera el único cristiano que África hubiera producido, entonces todos los cristianos occidentales podrían rastrear sus raíces en su tierra natal.
Pero estaba lejos de ser el único. Era uno de millones.
El África romana incluía territorio que hoy está ocupado por Libia, Túnez, Argelia y Marruecos. Para la época de San Agustín, la mayoría de la población de aquellas tierras había abrazado la fe cristiana.
El cristianismo africano, sin embargo, no se limitó a esa provincia. En los primeros cuatro siglos de la historia de la Iglesia, la fe floreció en Egipto, Etiopía, Sudán y Eritrea. Cada uno de ellos produjo una cultura cristiana distintiva.
Etiopía fue el hogar del primer cristiano africano que aparece en el registro histórico (ver Hechos 8:26–40). Más tarde, los etíopes esculpieron iglesias monumentales de una sola masa de piedra, y todavía se mantienen en pie, más de 1500 años después de su construcción.
Egipto ejerció una tremenda influencia en Occidente a través de su gran escuela en Alejandría, la primera academia teológica cristiana. Alejandría también le dio a la Iglesia muchos titanes de santidad ilustrada, como Orígenes, Atanasio y Cirilo.
Pero ningún lugar en la tierra demostró ser tan crucial para el cristianismo occidental, latino y católico romano como la antigua provincia con centro en Cartago.
El maestro africano de la provocación, Tertuliano, una vez hizo la pregunta: "¿Qué tiene que ver Atenas con Jerusalén?" Su intención era trazar una clara distinción entre la herencia clásica de Occidente y la fe cristiana emergente. Los cristianos occidentales todavía están considerando esa pregunta hoy.
Independientemente de cómo respondamos a la pregunta de Tertuliano, tal vez deberíamos ver a África tan grande (o más grande que) Atenas en nuestra herencia particular.
