El archipiélago, estratégicamente situado en el centro del Mediterráneo, es famoso por sus monumentos prehistóricos extraordinariamente bien conservados. Pero sus numerosas estructuras paleocristianas están entre las más importantes de todo el mundo, y ofrecen un testimonio único de la vida de las primeras comunidades cristianas de la zona.
Malta, dicen algunos, es una gran iglesia. En cierto modo tienen razón. Lo es, en más de un sentido. Para empezar, el archipiélago alberga más de 365 iglesias. Naturalmente, los malteses suelen bromear diciendo que podrían asistir a misa en una iglesia diferente cada día del año si quisieran.
Lo que podría parecer una exageración tiene sentido si se tiene en cuenta no sólo que Malta es el país europeo con mayor densidad de población (algo menos de 1.300 personas por kilómetro cuadrado), sino también el país con el mayor porcentaje de católicos de todo el continente: casi el 98% de los malteses son católicos.
Además, el paisaje del archipiélago se presta a la contemplación. Si es cierto, como afirmaban Agustín y otros filósofos cristianos, que se puede vislumbrar la perfección de Dios contemplando las múltiples bellezas de la creación, Malta podría ser una especie de parque de atracciones para los contemplativos: el archipiélago ofrece excepcionales playas de arena, acantilados que se elevan bruscamente desde sus aguas prístinas, impresionantes grutas naturales y también exuberantes valles verdes.
Pero una mirada literal bajo la superficie revela aún más: un intrincado sistema de catacumbas deja claro que el cristianismo maltés es tan antiguo como el propio cristianismo. De hecho, la comunidad cristiana maltesa es tan antigua como las de Éfeso, Jerusalén, Corinto y Roma, gracias al naufragio de Pablo, relatado en el Libro de los Hechos.
Imagínese esta escena: Es el año 60 d.C. Pablo navega por las agitadas aguas del Mediterráneo, en un barco perteneciente a la flota del emperador romano. Su destino es la propia Roma, donde el Apóstol va a ser juzgado tras ser acusado de predicar el cristianismo en Jerusalén.
Pero, tras ser azotado por una tormenta, el barco romano zozobra. Lo que parece un suceso desafortunado, casi trágico, resultó ser el nacimiento de la tradición cristiana maltesa de dos mil años de duración y sin interrupción. Fue en una de las pequeñas islas del noroeste, hoy conocidas como Islas de San Pablo, donde Pablo pudo tocar tierra. El texto de los Hechos de los Apóstoles (27:27-28:5) dice lo siguiente
"Una vez a salvo en tierra, descubrimos que la isla se llamaba Malta. Los isleños nos mostraron una amabilidad inusual. Encendieron una hoguera y nos acogieron a todos porque llovía y hacía frío. Pablo recogió un montón de leña y, al ponerla en el fuego, una víbora, expulsada por el calor, se le pegó a la mano.Cuando los isleños vieron la víbora colgando de su mano, se dijeron: "Este hombre debe ser un asesino, pues, aunque haya escapado del mar, la diosa Justicia no le ha permitido vivir". Pero Pablo se sacudió la serpiente en el fuego y no sufrió ningún efecto negativo".
Esta escena ha inspirado a los artistas a lo largo de los siglos, convirtiéndose en uno de los temas favoritos de la iconografía paulina. Pero, lo que es más importante, es el mismo acontecimiento que llevó a estos hospitalarios lugareños a comprender que había algo especial en su invitado. Muchos empezaron a escuchar su predicación (incluido Publio, el entonces gobernador romano de la isla, que pronto se convirtió en su primer obispo y santo), y así nació la primera comunidad cristiana de Malta.
Aunque el nacimiento de esta comunidad cristiana fue sin duda auspicioso, durante los dos o casi tres siglos siguientes, el cristianismo fue considerado ilegal por los emperadores romanos gobernantes. Al igual que en el continente, los primeros cristianos que vivían en el archipiélago tenían que practicar su fe en secreto, a escondidas. Enterrar a los fieles difuntos no era la excepción. Como los entierros en la ciudad sólo estaban permitidos para los cultos legalmente autorizados (incluido el judaísmo), los cristianos enterraban a los suyos en catacumbas, fuera de las murallas de la entonces capital romana, Melite (hoy Mdina).
En la actualidad, las intrincadas y extensas catacumbas de Malta son la mayor evidencia arqueológica del cristianismo primitivo en Malta. De hecho, estos sistemas de catacumbas se encuentran entre los más grandes de todas las tradiciones cristianas, sólo superados por los de Roma.
Construidas entre los siglos III y VIII, sólo las catacumbas de San Pablo se extienden por una superficie de más de 22.000 metros cuadrados. Y, según la tradición local, en su día incluso estuvieron conectadas con la gruta de San Pablo, lugar en el que el Apóstol se refugió nada más llegar a la isla.
Sin embargo, hay que señalar que las de San Pablo no son las únicas catacumbas de Malta: Las de Santa Águeda, por ejemplo, constan de más de 500 sepulturas, tanto de cristianos como de judíos y paganos; y las de Ta' Bistra son las mayores catacumbas fuera de Rabat (donde se encuentran tanto las de San Pablo como las de Santa Águeda). San Pablo y Ta' Bistra (y otras catacumbas) son gestionadas por Heritage Malta, mientras que Santa Águeda está bajo la responsabilidad de la Sociedad Misionera de San Pablo (M.S.S.P).
Heritage Malta también gestiona las catacumbas de San Agustín, Ta' Mintna, Salina y Abbatija tad-Dejr. Heritage Malta es la agencia nacional que se encarga de los museos, las prácticas de conservación y el vasto patrimonio cultural del archipiélago.
En los primeros tiempos, los enterramientos cristianos en Malta se componían principalmente de una profunda abertura rectangular y una o dos cámaras en sus lados, donde se colocaban los cuerpos de forma adecuada y ceremoniosa. Algunas de estas estructuras relativamente sencillas aún pueden apreciarse en estas catacumbas. Pero a lo largo de los siglos, a medida que estas comunidades crecían, los cristianos necesitaban obviamente construir cámaras más grandes, incluyendo elementos litúrgicos y devocionales (y no exclusivamente ornamentales) como parte de estas construcciones.
Con el tiempo hubo tantas de estas cámaras que acabaron uniéndose, convirtiéndose en catacumbas completas con paredes llenas de elementos iconográficos profundamente simbólicos, y así se mantiene hasta el día de hoy un intrincado sistema de túneles subterráneos que conducen de una tumba a la siguiente, y que están totalmente abiertos al público.
Tras una extensa obra de restauración que Heritage Malta inició en 2015 (con un presupuesto de unos 4 millones de euros, aportados en parte por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional), estas catacumbas pueden ser visitadas por todos aquellos interesados en explorar más esta fascinante tradición mediterránea. Las de Santa Águeda se sometieron a una restauración en 2017, y también están abiertas a los visitantes.
La habilidad con la que los primeros cristianos malteses fueron capaces de excavar estos pasillos y cámaras esculpiendo directamente sobre la roca caliza en bruto es, cuanto menos, impresionante. Los visitantes que pongan el pie en el complejo principal de San Pablo observarán dos salas inscritas por pilares de estilo dórico, y una repetición constante de grabados de estilo iónico que marcan la entrada y la salida de casi todos los pasillos.
Cada una de estas dos salas contiene mesas redondas de piedra caliza bien conservadas, colocadas en una plataforma baja con lados inclinados que se asemejan al clásico triclinium (diván reclinable) de la mayoría de las casas romanas. Estas mesas se utilizaban probablemente para los entierros litúrgicos, y quizás para las primeras celebraciones eucarísticas.
Estos impresionantes tesoros del cristianismo primitivo pueden visitarse como sigue:
Las catacumbas de San Pablo están abiertas de jueves a domingo entre las 10:00 y las 16:30, pero a partir del 1 de junio estarán abiertas toda la semana de 10:00 a 17:00, y las entradas se pueden reservar con antelación en el sitio web de Heritage Malta . Las visitas a Bistra, Abbatija tad-Dejr, Salina y las catacumbas de San Agustín se realizan únicamente con cita previa. Santa Águeda debería estar abierta a partir del 15 de junio, pero para poder visitarla hay que ponerse en contacto con la agencia nacional maltesa.
