Era el año 166 DC y el Imperio Romano estaba en el cénit de su poder. Las legiones romanas triunfantes, bajo el mando del emperador Lucius Verrus, regresaron victoriosas a Roma después de haber derrotado a sus enemigos partos en la frontera oriental del Imperio Romano.
Mientras marchaban hacia el oeste, hacia Roma, llevaban consigo algo más que el botín de los templos partos saqueados; también llevaron una epidemia que asolaría el Imperio Romano en el transcurso de las próximas dos décadas, un evento que alteraría inexorablemente el paisaje del mundo romano.
La peste de Antonino, como llegó a ser conocida, llegaría a todos los rincones del imperio y es lo que probablemente cobró la vida del mismo Lucius Verrus en 169, y posiblemente la de su co-emperador Marco Aurelio.
La pestilencia que se extendió por el Imperio Romano tras el regreso del ejército de Lucius Verrus está atestiguada en las obras de varios observadores contemporáneos. El famoso médico Galeno se encontró en medio de un brote no una, sino dos veces.
Presente en Roma durante el estallido inicial en 166, el sentido de autopreservación de Galeno evidentemente superó su curiosidad científica, y se retiró a su ciudad natal de Pérgamo . Su respiro no duró mucho; con la epidemia aún en su apogeo, los emperadores lo llamaron de regreso a Roma en 168.
Galeno
El efecto de la peste sobre los ejércitos de Roma fue aparentemente devastador. La proximidad a los compañeros soldados enfermos y las condiciones de vida menos que óptimas hicieron posible que el brote se extendiera rápidamente por todas las legiones, como las estacionadas a lo largo de la frontera norte en Aquileia.
Ambos emperadores y su médico adjunto, Galeno, estaban presentes con las legiones en Aquileia cuando la enfermedad arrasó los cuarteles de invierno, lo que llevó a los emperadores a huir a Roma y dejar atrás a Galeno para que atendiera a las tropas. Las legiones en otras partes del imperio se vieron afectadas de manera similar; el reclutamiento militar en Egipto recurrió a los hijos de los soldados para aumentar sus filas cada vez más reducidas.
Evidentemente, el efecto sobre la población civil no fue menos grave. En su carta a Atenas en 174/175, Marco Aurelio relajó los requisitos para ser miembro del Areópago (el consejo gobernante de Atenas), ya que ahora quedaban muy pocos atenienses de clase alta sobrevivientes que cumplieran con los requisitos que había introducido antes del brote.
Los documentos fiscales egipcios en forma de papiros de Oxyrhynchus y Fayum dan fe de una disminución significativa de la población en las ciudades egipcias.
No escapó a la atención de los administradores de las ciudades que la mortalidad y la subsiguiente huida de temerosos sobrevivientes afectaron sustancialmente sus ingresos fiscales.
En la misma Roma, un asediado Marco Aurelio (quien, después de la muerte de Lucius Verrus, se convirtió en el único gobernante del imperio) se enfrentaba simultáneamente a una invasión marcomana en la frontera norte del imperio, una invasión sármata en su frontera este y la peste en todo el imperio.
La evidencia epigráfica y arquitectónica en Roma indica que los proyectos de construcción cívica, una característica importante de la robusta economía de Roma del siglo II, se detuvieron de manera efectiva entre 166 y 180 pausa similar en los proyectos de construcción cívica aparece en Londres durante el mismo período.
La evidencia arqueológica y textual nos ayuda a pintar una imagen del impacto de la Peste de Antonino en varias regiones del Imperio Romano, pero ¿cuál fue?
Las notas del caso sobreviviente de Galeno describen una enfermedad virulenta y peligrosa, cuáles síntomas y progresión apuntan a al menos una, si no dos, cepas del virus de la viruela. Dión Casio describe la muerte de hasta 2000 personas por día solo en Roma durante un brote particularmente letal en 189.
Se ha estimado que la tasa de mortalidad durante el período de 23 años de la peste fue del 7 al 10 por ciento de la población; entre los ejércitos y los habitantes de las ciudades más densamente pobladas, la tasa podría haber llegado al 13-15 por ciento.
Aparte de las consecuencias del brote de peste, como la desestabilización del ejército y la economía romana, el impacto psicológico en las poblaciones debe haber sido sustancial. Es fácil imaginar la sensación de miedo e impotencia que debían sentir los antiguos romanos ante una enfermedad tan despiadada, dolorosa, desfigurante y frecuentemente mortal.
No es difícil comprender, entonces, los aparentes cambios en las prácticas religiosas que se producen como resultado de la peste de Antonino. Mientras se suspendían los proyectos de arquitectura cívica, se intensificaba la construcción de lugares sagrados y caminos ceremoniales.
Se dice que Marco Aurelio invirtió mucho en la restauración de los templos y santuarios de las deidades romanas, y uno se pregunta si fue en parte debido a la plaga que el cristianismo se unió y se extendió tan rápidamente por todo el imperio a fines del siglo II.
Los seres humanos, tanto antiguos como modernos, tienden a estar más abiertos a las consideraciones de lo divino en tiempos de miedo y ante la inminente mortalidad. Incluso hoy en día en la América moderna, mientras que un lugar de culto es raro dentro de un edificio de oficinas, hay uno en casi todos los hospitales. Parece que los antiguos romanos, ante una inexplicable e incurable epidemia, recurrieron a lo divino. Pero los dioses se movieron lentamente: pasarían otros 1.800 años antes de que finalmente se erradicara el virus de la viruela.
