Entonces, cuando la plaga golpeó una ciudad, los médicos fueron de los primeros en irse. Vieron lo que venía y no pudieron hacer nada para detenerlo.
Los historiadores hablan de tres grandes plagas durante los primeros siglos del cristianismo, y estiman que cada una redujo la población del imperio entre un cuarto y un tercio.
Mientras que la población se desplomó, sin embargo, la Iglesia creció. El sociólogo Rodney Stark argumenta, en su libro "The Rise of Christianity" (1997), que las epidemias eran un campo de pruebas de los principios cristianos y un momento en que las virtudes específicamente cristianas se mostraban públicamente.
En la primera de las plagas, en el año 165 d. C., el médico pagano Galeno alabó la valentía de los cristianos al preocuparse por los demás.
En el segundo, que comenzó alrededor del año 250 DC, encontramos al obispo africano San Cipriano exhortando a su congregación a movilizarse para la tarea de curación. Los instó a cuidar no solo a sus compañeros creyentes, sino también a sus perseguidores paganos.
"No hay nada extraordinario en apreciar a nuestra propia gente", dijo, "... [Nosotros] deberíamos amar a nuestros enemigos también ... el bien [debería hacerse] a todos, no simplemente a la familia de la fe".
El obispo egipcio San Dionisio el Grande describió con gran detalle los esfuerzos de ayuda realizados por la Iglesia a todos, a pesar de que la práctica de la fe era un crimen castigable con la muerte. Los cristianos estaban dispuestos a arriesgarse a una doble exposición, a las autoridades y a la enfermedad, para atender a los enfermos y moribundos.
En la epidemia del 312, durante la más feroz persecución anticristiana, la Iglesia proporcionó el único cuidado disponible en las ciudades.
En las crisis, los cristianos establecieron sistemas de atención que en tiempos de paz, cuando cesaron las persecuciones, la Iglesia se institucionalizaría en los hospitales.
Stark cree que las epidemias fueron un factor importante en el crecimiento temprano de la Iglesia: "Si la sociedad clásica no hubiera sido perturbada y desmoralizada por estas catástrofes, el cristianismo nunca habría sido una fe tan dominante".
En el año 165, durante el reinado de Marco Aurelio, se desató una epidemia que, en el transcurso de quince años, causó la muerte de un tercio de los habitantes del Imperio, Marco Aurelio incluido.
En el año 251 se declaró una epidemia parecida, probablemente de sarampión, con resultados similares. En general, los historiadores concuerdan en que estas epidemias produjeron un despoblamiento que contribuyó a la caída del Imperio romano más que la degeneración moral a la que se suele atribuir el hundimiento.
Stark señala que estas epidemias favorecieron la rápida difusión del cristianismo por tres razones. La primera, porque el cristianismo ofrecía una respuesta más satisfactoria que la brindada por el paganismo antiguo a la pregunta sobre el sufrimiento de los inocentes; una respuesta basada en la pasión y muerte de Cristo.
En segundo lugar, “los valores cristianos del amor y la caridad se habían traducido, desde el principio, en normas de servicio social y solidaridad.
Cuando sobrevenía algún desastre, los cristianos tenían mayor capacidad de respuesta, lo que producía tasas de supervivencia notablemente superiores. Esto significa que, tras cada epidemia, los cristianos constituían un porcentaje mayor de la población, aun sin contar los nuevos conversos”.
Stark concluye: “Durante las epidemias, en cierto modo el paganismo ‘cayó fulminado’ o al menos contrajo una enfermedad mortal: fue víctima de su relativa incapacidad para enfrentarse social o espiritualmente con estas crisis; incapacidad que puso súbitamente de manifiesto el ejemplo de su nuevo contrincante”.
