El sitio en el-Araj, también conocido como Beit Habek, está ubicado no lejos del Mar de Galilea, que a menudo se menciona en el Nuevo Testamento. Se cree que este era un pueblo judío llamado Betsaida. En la era del Primer Templo, se conocía como Zer y era una ciudad estratégica en la época del rey David. Originalmente era una ciudad-estado no hebrea que luego se convirtió en parte de Israel cuando pasó a llamarse Betsaida.
La identificación de Betsaida es importante porque fue el lugar de nacimiento de tres de los apóstoles de Jesús: Pedro, Andrés y Felipe. En el Nuevo Testamento, es aquí donde Jesús realizó el milagro de los cinco panes y peces. Es interesante notar que Jesús también maldijo la ciudad de Betsaida porque sus habitantes se negaron a arrepentirse.
El profesor Moti Aviam y sus colegas del Kinneret College local han estado trabajando en el sitio durante varios años y están muy familiarizados con el área. Durante los últimos 10 años, "El-Araj se ha ubicado a unos cientos de metros del punto más septentrional del lago, donde el río Jordán se derrama", según Haaretz. Si bien a veces se inunda, en su mayoría está seco en abril y mayo.
El sitio bíblico inundado
Sin embargo, este año es la primera vez en muchos años que el Mar de Galilea se ha elevado, para alivio de los israelíes que están muy preocupados por la escasez de agua debido al cambio climático. El profesor Aviam decidió visitar el-Araj antes de que él y algunos colaboradores estadounidenses volvieran a trabajar en el sitio. Descubrió que ahora está muy inundado y se encuentra debajo de una laguna poco profunda, por lo que las excavaciones planeadas no pueden continuar. Se le cita en The Christian Post diciendo que "No recuerdo nada como esto en los últimos 30 años".
El sitio está actualmente bajo el agua. (Nir-Shlomo Zelinger)
El profesor realizó un rápido examen del sitio y vio que algunos de los puntos más altos en el-Araj todavía están parados sobre las aguas con sus ruinas.
¿Pero es el verdadero asentamiento bíblico?
La iglesia en el-Araj data de unos 500 años después del nacimiento de Jesús y fue construida durante el período bizantino, cuando se convirtió en un importante centro de peregrinación. Haaretz cita al arqueólogo diciendo que "en este momento, el agua está a 80 centímetros [2 pies, 7 pulgadas] sobre el mosaico de la iglesia bizantina". Esta iglesia aún conserva muchas de sus características originales e incluso mosaicos. Afortunadamente, Aviam le dijo a The Christian Post que "conservamos el piso de mosaico de la iglesia y el agua que está sobre ella no lo dañará".
Creen que la ruina es la Iglesia de los Apóstoles. La tradición local dice que se construyó sobre la casa familiar de los apóstoles Pedro y Andrés. Los arqueólogos creen esto debido al diseño de la iglesia y también a su ubicación en el Mar de Galilea. Creen que las ruinas existentes se ajustan a la descripción escrita sobre la iglesia en el siglo VIII d.C., por un obispo alemán.
Misterio de Betsaida
Sin embargo, un equipo dirigido por el Prof. Rami Avar cree que el verdadero sitio de Betsaida es Et-Tell, ubicado más al norte y cerca de los Altos del Golán. Han descubierto una puerta de la ciudad que, según afirman, indica que era la ubicación de la ciudad de Zer en el Antiguo Testamento. El Dr. Avar y sus colegas desenterraron monedas de Cleopatra y Marco Antonio y equipos de pesca como pesas del Imperio Romano. Estos creen que dan crédito a su afirmación de que el sitio et-Tell es Betsaida, el lugar de nacimiento de tres Apóstoles y donde Jesús realizó un milagro.
Vista aérea de la Iglesia de los Apóstoles, que se dice que fue construida sobre la casa de Pedro y Andrés
En comparación, el profesor Aviam cree que algo bueno salió de la inundación. Haaretz lo cita diciendo que "en mi opinión, las inundaciones ahora fortalecen nuestra teoría de que el-Araj era el sitio de Betsaida". La inundación del sitio histórico muestra que estaba cerca del lago, especialmente durante el período romano, cuando nacieron los discípulos.
Betsaida era un pueblo de pescadores y uno esperaría encontrarlo inundado ocasionalmente. Este no es el caso con la ubicación en et-Tell, que está en una altura rocosa y lejos de las aguas del mar de Galilea.
La controversia continúa
Sin embargo, el profesor Arav, quien sostiene que et-Tell era Betsaida, argumenta que la evidencia del período muestra que en la era romana la aldea bíblica estaba muy lejos del lago. Esto estaba en línea con lo que los geólogos han descubierto y muestran que no podría haberse inundado. Arav argumenta que el hecho de que el-Araj esté ahora bajo una laguna muestra que no es la ciudad donde Jesús realizó uno de sus milagros más famosos.
Si bien la controversia sin duda continuará, el profesor Aviam espera reanudar el trabajo lo antes posible. Sin embargo, espera que la excavación se postergue hasta 2021.
